分散在液体(特别是水)中的颗粒对液体中离子有选择性吸附作用,加上固液两相对电子的亲和性不同,往往致使颗粒表面带电。带电颗粒周围的溶液中将富集带相反符号的离子(即反离子),其中一部分反离子与颗粒表面紧密结合,构成固定吸附层,或称 Stern 层,另一部分反离子由于静电吸引和热扩散两种相反作用的平衡,分布在颗粒周围溶液中,与颗粒一起构成所谓的扩散双电层。如果对这种固 - 液分散体系施加一个直流电场,则带电颗粒将向相反电性的电极方向作定向运动,此即电泳现象。带电的颗粒表面与溶液内部的电位差称为颗粒的表面电位,它使颗粒做电泳运动时,会带着固定吸附层和部分(与颗粒表面紧密结合的)溶剂分子一起运动,与液体之间形成滑动面,此滑动面与液体内部的电位差被称为 Zeta 电位。Zeta 电位通常利用电泳方法测量,即带电的颗粒在电场作用下运动,其运动速度(称电泳速度)与 Zeta 电位呈正比关系,由 此可以计算出 Zeta 电位。